L’arrivée du printemps apporte un soulagement à plus d’un titre à Delhi. L’air est frais et vivifiant, et le temps plus doux s’accompagne de légères averses qui rendent la végétation plus luxuriante. Vers le mois d’avril, les vents du sud-ouest balaient la région, et la couche de smog âcre qui recouvre la ville en automne et en hiver commence à se dissiper. Mais il ne disparaît jamais vraiment.
Ces dix dernières années, Shaheen Khokhar a été témoin de ce cycle annuel en tant que résidente de Gurugram, au sud-ouest de Delhi, dans l’État de l’Haryana, au nord de l’Inde. Aux alentours du mois d’octobre, lorsqu’elle se rend en ville en voiture, un ciel anormalement gris et apparemment couvert s’installe sans prévenir. « Une minute, il y a du soleil, et la suivante, vous êtes englouti dans cette brume sombre et enfumée », dit-elle. « Chaque jour, nous voyons un rappel visuel profondément pénible de la pollution avec laquelle nous sommes obligés de vivre. »
Les effets de cette pollution vont de l’irritation de la peau et des yeux à de graves maladies neurologiques, cardiovasculaires et respiratoires, en passant par l’asthme, les maladies pulmonaires obstructives chroniques, la bronchite, la perte de capacité pulmonaire, l’emphysème, le cancer et l’augmentation des taux de mortalité. Au niveau mondial, la pollution de l’air extérieur tue environ 4,2 millions de personnes chaque année.
En octobre et novembre, les écoliers du nord de l’Inde, en particulier ceux de la capitale New Delhi (qui se trouve dans le territoire de la capitale nationale de Delhi) et des environs de Gurugram, doivent faire face à de fréquentes perturbations. Lorsque la pollution s’aggrave, les écoles ferment pendant environ deux semaines chaque année. « Nos enfants portaient des masques pour aller à l’école bien avant la crise de Covid », dit Khokhar.
Vingt-et-une des 30 villes du monde présentant les pires niveaux de pollution atmosphérique se trouvent en Inde, selon les données compilées dans le Rapport mondial sur la qualité de l’air 2021. Six villes indiennes figurent dans le top 10. New Delhi est la ville la plus exposée à l’air toxique du pays. Les habitants de l’Inde avaient les cinquièmes enregistrements annuels les plus élevés de particules fines (PM2,5), une forme particulièrement nocive de pollution atmosphérique. La moyenne annuelle de la pollution par les PM2,5 à New Delhi était de loin la pire de toutes les capitales du monde.
La pollution industrielle et les émissions des véhicules sont parmi les principaux facteurs responsables de la toxicité de l’air tout au long de l’année, selon un rapport du groupe de réflexion Observer Research Foundation. Mais au cours des mois d’octobre et de novembre, la pollution s’intensifie encore en raison des incendies de terres agricoles. En 2019, les satellites d’observation de la Terre de la Nasa ont détecté ces incendies depuis l’espace.
La part exacte du pic annuel de pollution atmosphérique imputable au brûlage des cultures est incertaine – les chiffres officiels l’évaluent à environ 10 %, tandis que d’autres recherches suggèrent qu’elle pourrait être plus élevée. À Delhi, on estime que le brûlage des cultures est à l’origine de 42 % de toutes les particules en suspension dans l’air.
Dans l’État de l’Haryana, les concentrations observées de PM2,5 et de PM10 (une forme plus importante mais également nocive de particules) sont 2 à 3 fois supérieures aux limites de la norme nationale de qualité de l’air ambiant pendant la saison des brûlages d’automne. Les personnes de tous les groupes d’âge souffrent davantage de maladies respiratoires à cette époque de l’année.